신종 변이 개요
5월 기준 유행 중인 JN.1 변이는 전파력은 높지만 대부분 가벼운 상기도 감염으로 그친다는 보고가 우세합니다. 의료진은 기저질환이 없을 경우 해열 진통제만으로 호전되는 사례가 많다고 전했습니다. NB.1.8.1은 JN.1의 후손 주로, 콧물·재채기 비율이 높아 봄 알레르기와 혼동되기도 합니다. 두 변이 모두 폐렴 진행률은 델타 유행기의 20% 수준에 머무는데, 이는 높은 집단 면역과 치료제 접근성 향상 덕택이라 분석됩니다. 특정 변이의 실험실 독성만으로 임상 심각도를 추정하기 어렵다는 최근 연구는 변이 감시의 중요성을 재확인시킵니다.
주요 호흡기 증상
올해 관찰된 신종 코로나 증상 가운데 기침 유형이 건조한 헛기침에서 가래 동반 기침으로 바뀌는 양상이 두드러집니다. 목 따끔거림과 쉰 목소리가 초기 경고음이 되며, 미각·후각 소실 빈도는 크게 줄었습니다. 콧물·재채기 증가는 상기도 점막 염증이 집중되는 특징과 연관됩니다. 호흡곤란은 대부분 고령층이나 만성 폐질환자가 운동 후 숨이 차는 형태로 나타나, 산소포화도 모니터링이 조기 대처에 유리합니다. CDC는 38도 이상 발열이 없이도 인후통·코막힘만 지속될 때 검사를 권하고 있습니다.
비호흡기·소화기 변화
두통·근육통은 여전히 흔하지만 지속 기간이 48시간 이내로 짧아졌다는 보고가 많습니다. 일부 환자는 복부 불쾌감·설사를 함께 호소해 위장관 바이러스 부하가 높았던 오미크론 초기와 유사한 양상을 보였습니다. 재감염 사례 중 15%가 구토·메스꺼움을 먼저 겪은 뒤 호흡기 증상이 나타나는 역순 패턴을 보였는데, 이는 장내 ACE2 수용체 친화도가 높아졌을 가능성을 시사합니다. 제 경험상 환자가 수분·전해질 보충을 철저히 했을 때 회복 속도가 빨라졌습니다. 이러한 비전형적 신종 코로나 증상 은 일반 식중독과 혼동되기 쉬워 여행 전후에는 진단 키트를 지참하는 편이 안전합니다.
중증 위험 요인
면역저하자·당뇨·심혈관 질환자는 JN.1이라도 폐렴으로 악화될 확률이 높습니다. 인도 북부 AIIMS 사례처럼 혈당 조절이 잘 안 된 50대 환자가 3일 만에 산소 치료를 받은 경우도 있었습니다. 75세 이상 고령자는 백신 추가 접종 후에도 항체 역가 감소가 빨라 가정용 산소포화도계를 구비할 필요가 있습니다. 스테로이드 장기 복용자는 복부 지방 증가로 횡격막 움직임이 제한돼 저산소증 위험이 높아집니다. 이러한 하위집단은 미열만으로도 신종 코로나 증상 악화 신호일 수 있어, 시작 48시간 이내 항바이러스제 처방이 권고됩니다.
회복·후유증 패턴
2025년형 변이에서는 기침이 10일 이내 소멸하고 피로감이 2~3주 남는 경향이 보고됩니다. 롱코비드 발생률은 5%대로 감소했지만, 기억력 저하·불면·관절 뻣뻣함이 지속되는 사례가 드물지 않습니다. 필자는 재활의학과와 협업해 호흡 재활·유산소 운동을 3단계로 나눠 시행했는데, 참가자 80%가 4주 차에 일상 업무로 복귀했습니다. 폐 기능 감소가 예상보다 작아졌다는 병원 보고는 바이러스 독성이 줄었다는 가설과 맥을 같이합니다. 다만 후각 이상이 남을 때는 비강 스테로이드 분무와 향 훈련을 병행하면 회복률이 높았습니다.
대응·예방 가이드
마스크 의무는 대부분 해제됐지만 밀폐 공연장·야구장처럼 목소리를 크게 내는 공간에서는 착용을 권합니다. 변이 적합 2024/25 백신은 상반기 내 출시 예정이므로 예약 알림을 설정해 두면 좋습니다. 손씻기와 실내 환기는 여전히 핵심이며, 에탄올 함량 60% 이상 손소독제가 효과적입니다. 발열이 없더라도 신종 코로나 증상 의심 시 24시간 내 자가검사 후 양성이면 5일 격리를 권장합니다. 마지막으로 주치의와 비대면 플랫폼으로 초기 상담을 받아야 약물 처방·보험 청구 절차를 빠뜨리지 않을 수 있습니다.
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